经济学博士，中国社会科学院工业经济研究所研究员，中国社会科学院研究生院经济学教授、博士生导师。
2010年12月，与郎咸平、戴旭、于建嵘、郭亦平、时寒冰等被30万网民票选为“中国互联网九大风云人物”之一。绝大多数网民认可“九大风云人物”的评选，认可九大风云人物接近“公共知识分子”的标准。
主要研究方向为工业投资与市场、工商管理和土地经济，对汽车产业、民航产业和房地产业有着较多的研究。2000年以来，主持过国家自然基金、国家软科学基金和中国社会科学院重大项目等数10个，在《The Chinese Economy》、《经济管理》、《中国社会科学》、《经济研究》、《管理世界》、《中国工业经济》、《财贸经济》等学术刊物上发表论文百余篇，著有《过度竞争论》、《中国城市土地高效利用研究》、《中国产业前景报告》（主编）、《中国市场前景报告》（主编）、《中国城市管理研究：以杭州市为例》（副主编）、《中国长江三角洲地区制造业发展报告》（副主编）、《国际产业转移与中国成为世界工厂研究》（副主编）等专著。

扬名

成名于房地产评论
近几年房地产高烧不退，曹建海为此发表了大量言论，以一个学者的身份，专业性地分析高房价给国家和民生带来的危害，提出了许多治理高房价的合理建议。为此，他经常被一些开发商的代言人所诟骂。与他站在一起的人还有我们所熟知的，例如牛刀、易宪容、郭亦平、顾海波、时寒冰、黄湘源等等。他的成名，也在于写房地产时评。
曹建海先生与牛刀、时寒冰号称“中国地产界三剑客”。“三剑客”曾合著《向高房价宣战》。曹建海的成名，在于写作房地产时评文章。

中国互联网九大风云人物之一

2010年12月，经30多万网民自发投票，曹建海被公推为与郎咸平、于建嵘、戴旭、张宏良、郭亦平、孙锡良等人并列的“中国互联网九大风云人物”（2010中国互联网九大风云人物）之一。他们被广大网民称为“中国底层民意的真实代表”、“21世纪中华民族的优秀子孙”、“中国最有良心的一批文人” 。
2011年12月，由腾迅网新闻频道一篇《说公知论公知，谁是公知》[2] 的文章引发了网络大讨论，千万网民参与。绝大多数网民认为近年公知评选过滥，公知几乎成了贬义词。但绝大多数网民认可“九大风云人物”这次评选，认可包括曹建海在内的九大风云人物接近“公共知识分子”标准。